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　沖縄県・慶良間諸島の海が１１月、日本のサンゴ礁で初のラムサール条約登録地になった。

　サンゴ礁をつくるのは、温暖で浅い海を好む「造礁サンゴ」。主に深海に生えていて磨くと美しく輝く「宝石サンゴ」とは別のグループだ。

　サンゴはかつて、植物だと考えられていた。実際には刺胞動物で、イソギンチャクのような姿の「ポリプ」が硬い骨格を共有し、樹木状やテーブル状の「群体」を形づくっている。ポリプが無性生殖で自分の分身を増やし、群体は大きくなる。

　夜の海で、サンゴから小さな粒が一斉に放出される現象が「サンゴの産卵」としてよく紹介される。しかし、その粒は、大半の種では「卵（たまご）」ではなく、精子と卵（らん）が一緒に入ったカプセルだ。カプセルが海中で割れ、別の個体の精子と卵が受精する。生まれた幼生は変身し、新たなポリプとなる。

　造礁サンゴの特徴は、体内に「褐虫藻（かっちゅうそう）」という直径０．０１ミリほどの単細胞の藻類が共生していることだ。触手で捕まえたプランクトンなども食べるが、褐虫藻が光合成で作った養分をもらって生きている。一方、褐虫藻は、サンゴの老廃物を養分にしている。「褐虫藻は、サンゴの食料生産と排泄（はいせつ）物処理を同時に行ってくれる存在」と本川達雄・東工大教授はいう。

　ところが近年、サンゴから褐虫藻が抜けて白っぽくなる「白化現象」が目立つ。高い海水温などが原因で、世界各地でサンゴの大量死を招いた。沖縄本島沿岸のサンゴも大打撃を受けた。赤土の流出や水質汚染など、人為的な影響で弱っていたところに、白化が追い打ちをかけたらしい。

　長谷川均・国士舘大教授は「サンゴの天敵はオニヒトデが有名。でも、本当の敵は人間かもしれない」と話す。

　サンゴ礁は全海洋面積のたった０．１〜０．２％程度しかないが、そこに海の魚類種の４分の１が生息すると推定されている。近年の急激なサンゴ礁の減少は、生物の多様性にとって大きな脅威だ。（山本智之）